Portrait : Christian De Duve
Le Prix Nobel de Médecine (1974), notre compatriote Christian De Duve est né en 1917 en Grande-Bretagne où ses parents s’étaient installés au cours de la Première Guerre Mondiale. La famille rentre ensuite en Belgique et Christian de Duve grandit à Anvers.
Après sa scolarité, il entre à l’Université catholique de Louvain en 1934 et opte pour des études de médecine, en raison de la pénurie de médecins engendrée par la Première Guerre Mondiale. Affecté au laboratoire du professeur Bouckaert, il poursuit des recherches approfondies sur l’action de l’insuline.
Dipômé en 1941, il se consacre alors aux recherches sur le métabolisme des glucides puis se tourne vers la biologie cellulaire.
Au cours de la Deuxième Guerre Mondiale, il sera assistant à l’Institut du cancer tout en menant de front une licence en sciences chimiques qu’il décrochera en 1946.
En 1945, il rédige un livre intitulé « Glucose, insuline et diabète » et présente sa thèse sur les mécanismes de fonctionnement de l’insuline. Il effectuera à cette époque plusieurs séjours aux Etats Unis et en Scandinavie où il poursuit sa formation auprès de futurs Prix Nobel tels que Earl Sutherland, Hugo Theorell,…
Christian De Duve revient à l’Université de Louvain en 1948 et y entame une série de recherches qui permettront de perfectionner les techniques d’analyse des constituants cellulaires. Ses travaux d’une imporatnce considérable dans le monde scientifique permettront également l’identification de deux nouveaux organites cellulaires : les lysomes et les peroxysomes.
En 1951, il devient professeur à l’UCL et en 1962 à l’Université Rockfeller de New York où il enseigne la chimie physiologique, la biochimie et la cytologie.
En 1974, il est récompensé en même temps que ses collègues Albert Claude et Georges Palade par le Prix Nobel de Médecine pour avoir découvert comment la cellule peut absorber ou détruire les bonnes ou mauvaises substances sans que son fonctionnement ne soit lésé.
Dans la foulée, il fonde l’Institut de pathologie cellulaire et moléculaire qu’il présidera jusqu’en 1991.
Titulaire de nombreuses distinctions, membre de l’académie de médecine, de l’Académie royale, il sera titré vicomte par le Roi Baudoiun en 1986.
Auteur de nombreux ouvrages parmi lesquels « la cellule vivante – une visite guidée » ou encore « Poussière de vie« , Christian De Duve qui a récemment fêté ses 90 ans, se consacre aujourd’hui encore pleinement à la recherche et plus particulièrement aux questions ayant trait à l’origine et l’évolution de la vie.